Marile si oceanele ramân printre cele mai putin explorate zone de pe Pamânt, iar acest fapt este dovedit de o noua harta care dezvaluie detalii necunoscute pâna acum despre relieful submarin global. Harta include mii de munti submarini, date despre tectonica oceanica, conexiuni noi între continente si dovezi privind modificarea fundului oceanului acum 180 milioane de ani. Totusi, harta nu este completa, iar cercetatorii sustin ca sute de alte descoperiri s-ar putea ascunde în adâncurile oceanelor.
În mod paradoxal, abia dupa disparitia zborului Malaysia Airlines 370 a fost readusa în discutie problema cartografierii reliefului submarin. Imposibilitatea de a localiza avionul disparut a demonstrat ca aproape 90% din fundul oceanelor a ramas necunoscut pâna acum, cea mai recenta harta fiind realizata în urma cu aproape 20 de ani. Hartile mai detaliate existente au fost realizate cu ajutorul sonarelor de la bordul vaselor si acopera doar portiuni restrânse, lasând zone de sute de kilometri fara date.
Cu toate acestea, informatiile furnizate de patru misiuni de studierea a Pamântului cu ajutorul satelitilor pot fi utilizate pentru a cartografia relieful submarin. Precedenta harta a fost alcatuita pe baza datelor furnizate de misiunea GEOSAT, doi sateliti operati de Marina Americana în perioada 1985 – 1986 si 1998 – 2008, si satelitul Agentiei Spatiale Europene (ESA) ERS-1, activ între anii 1991 – 2000. Noua harta are la baza masuratorile câmpului gravitational al Pamântului realizate de satelitul Jason-1, lansat de NASA si CNES Franta în 2001 si dezactivat în 2013, si satelitul CryoSat-2 lansat de ESA în 2010.
Cercetatorii Scripps Institution of Oceanography, din cadrul Universitatii California, San Diego, au utilizat toate aceste date pentru a genera un model stiintific care releva relieful submarin în mult mai multe detalii decât pâna acum. Astfel, daca anterior erau cunoscuti cca. 5000 de munti submarini cu o înaltime mai mare de 2 km, acum pot fi observati munti mai mari de 1000 – 1500m, iar cercetatorii estimeaza ca ar putea fi pâna la 25000 de astfel de forme de relief subacvatic.
