Cele mai recente descoperiri in stiinta. De la apa de pe Europa, satelitul lui Jupiter, la modificarile genomului uman
Zilnic suntem excedati de stirile legate de performantele oamenilor de stiinta care incearca sa explice orice fenomen existent in Univers, pe Pamant sau in adancul fiintei umane. De cele mai multe ori reusitele sunt dublate de explicatii care se doresc pertinente, desi alteori ele sunt fie fanteziste, fie prea generale, fie neconvingatoare.
Apa pe un satelit prea indepartat
NASA anunta recent demararea unui proiect indraznet si ambitios si anume trimiterea pe Europa, unul dintre satelitii gigantici ai planetei Jupiter, a unei misiuni robotizate. Motivul pentru care a fost ales Europa este faptul ca satelitul ar fi acoperit de gheata care ar ascunde sub aceasta calota groasa un ocean de apa! Proiectul se inscrie in incercarile NASA de a descoperi viata pe planete ale sistemului nostru solar. Deocamdata incercarile s-au dovedit zadarnice, dar perseverenta este cel putin laudabila.
In cursul acestei primaveri NASA urmeaza sa aleaga instrumentele care vor fi instalate la bordul sondei ce va fi trimisa spre Europa si apoi va trece la urmatoarea etapa de pregatire a misiunii, conform lui Charles Bolden, administratorul Agentiei spatiale americane. Agentia spatiala americana a lansat deja, in 2011, o sonda spre Jupiter – sonda Juno, care va ajunge la destinatie in iulie 2016. Europa este cel de-al saselea satelit al lui Jupiter si cel de-al patrulea ca marime din sistemul nostru solar. Spre deosebire de un alt satelit jupiterian, Io, a carui suprafata este acoperita de vulcani si scurgeri de lava, suprafata Europei este complet inghetata. Oamenii de stiinta sunt de parere ca sub gheata de la suprafata satelitului poate exista un ocean de apa in stare lichida. In adancurile acestui ocean ar putea exista viata extraterestra, probabil similara coloniilor de microbi si bacterii din adancul oceanelor terestre.
Nici Agentia Spatiala Europeana nu se lasa mai prejos: ea a reusit testarea unui vehicul spatial, botezat IXV, un fel de naveta in stare sa reintre in atmosfera fara probleme. IXV, adica Intermediate eXpérimental Vehicle, este un vehicul fara aripi si fara echipaj uman, are 5 metri lungime si o greutate de 2 tone. Testarea pe parcursul misiunii de 100 de minute a fost un adevarat succes. In cursul misiunii, IXV s-a desprins de micuta racheta portanta europeana Vega la 18 minute dupa lansare, la altitudinea de aproximativ 320 de kilometri. Vehiculul spatial a urcat apoi pana la 420 de kilometri altitudine, dupa care a inceput coborarea. Reintrarea in atmosfera s-a facut la o viteza foarte mare, de 7,5 km/s (27.000 km/h). Frecarea cu aerul a incetinit modulul, iar fuselajul sau aerodinamic i-a permis sa planeze o perioada de timp pana la deschiderea unei parasute cu mai multe etaje care l-a adus intr-o amerizare la punct fix in Pacific, la aproximativ 3.000 de kilometri de Arhipelagul Galapagos.
Cum poti hrani 9 miliarde de oameni
Ideea schimbarilor climatice este acceptata cvasiunanim, dar cercetatorii leaga aceste schimbari si de o problema mult mai importanta pentru umanitate, si anume securitatea alimentara globala. Astfel, Jerry Hatfield, director al Laboratorului national american pentru agricultura si mediu, atragea atentia, in cadrul unei conferinte, ca in urmatorii 35 de ani productia alimentara ar trebui sa se dubleze pentru a putea hrani cele 9 miliarde de oameni ai planetei din 2050, fata de cele 7 miliarde in prezent.
Printre masurile avute in vedere se numara reducerea imensei risipe din consum si o scadere a cantitatii de carne rosie in regimul alimentar. Acest lucru ar permite scaderea septelurilor si a impactului lor asupra mediului. Animalele crescute pentru carne sunt „vinovate” de 15% din emisiile mondiale de metan, puternic gaz cu efect de sera. Evident, spunea specialistul, „nu este exclusa nici recurgerea pe scara mai larga a culturilor de OMG”, ceea ce nu e in masura sa ii bucure pe consumatorii planetei, avand in vedere ca organismele modificate genetic sunt interzise in lume, cu exceptia SUA. E limpede, pledoaria expertului american pentru aceste organisme este de inteles, dar cu siguranta oamenii de stiinta vor gasi alternative in deceniile urmatoare.
Nucleul din nucleu
Ce se intampla la nivelul planetei noastre este un lucru, dar si mai interesant este pentru cercetatori si ce se intampla in interiorul Terrei. Un grup de oameni de stiinta americani si chinezi si-a prezentat recent concluziile cu privire la organizarea interna a Pamantului: conform acestor specialisti, nucleul Pamantului are, la randul sau, un nucleu. Geofizicienii de la universitatile din Illinois (SUA) si Nanjing (China) au folosit unde de tip seismic pentru a scana interiorul Terrei. Datele obtinute au pus in evidenta o orientare diferita a cristalelor de fier: est-vest, in interiorul nucleului Pamantului si nord-sud, in calota exterioara a nucleului.
Acest lucru arata ca cele doua parti ale nucleului s-au format in conditii diferite si ca Pamantul ar fi putut trece prin schimbari esentiale in respectiva perioada de timp. Astfel, sfera solida din centrul Terrei, aproximativ de dimensiunea Lunii, se gaseste la o adancime de 5.000 de kilometri fata de sol. Ea a inceput sa se solidifice in urma cu o mie de milioane de ani si continua sa isi mareasca volumul cu aproximativ 0,5 milimetri pe an.
O profunda stare de meditatie
O mumie a unui calugar budist care „mediteaza” in pozitia lotus a fost recuperata in luna februarie de la un barbat care voia sa o vanda pe piata neagra. Mumia a fost gasita acoperita cu o piele de vaca, intr-o pestera din provincia mongola Songinokhairkhan, de unde a fost sustrasa apoi si ascunsa intr-o casa din Ulan Bator de un barbat care intentiona sa o comercializeze. Specialistii analizeaza relicva pentru a stabili cum a fost posibila conservarea acesteia timp de 200 de ani in pozitia de yoga numita lotus. Se crede ca mumia ar putea fi a unui renumit maestru tibetan, Dashi-Dorzho Itigilov, nascut in 1852 si despre care se spune ca ar fi murit in aceasta postura de meditatie. El a fost inmormantat in 1927 si, cand a fost exhumat, in 1973, s-a gasit corpul mumificat in aceeasi pozitie. Faimosul calugar tibetan Barry Kerzin, medic al lui Dalai Lama, sustine ca respectivul calugar „nu este mort”, ci se afla „intr-o stare profunda de meditatie”, numita „tukdam”. „Daca va continua in aceasta stare de meditatie, calugarul poate sa se transforme intr-un Buddha, este de parere Barry Kerzin.
Harta epigenomului uman
Recent au fost comunicate cele mai complete date disponibile pana in prezent despre epigenomul uman – ansamblul modificarilor care intervin in reglarea genelor si care joaca un rol important in aparitia si dezvoltarea bolilor. Prezentate drept „prima harta exhaustiva a epigenomului unui mare numar de celule umane”, datele sunt incluse in circa 20 de studii publicate simultan in revista Nature de cercetatori care participa la un amplu program numit Epigenomics, lansat in 2006 in SUA.
Dupa secventierea genomului uman – care ramane in mod global identic de-a lungul vietii –, oamenii de stiinta au vrut sa inteleaga modul in care regimul alimentar si mediul pot influenta activarea genelor. Este vorba despre un mecanism prin care anumite regiuni ale ADN-ului sunt afectate, ceea ce duce la scaderea sau chiar la anularea exprimarii unei gene. Odata descoperit acest mecanism, exista convingerea ca el ar putea juca un rol important in intelegerea sau terapia unor boli precum cancerul, autismul, Alzheimer sau a procesului de imbatranire.
