Miliardarul rus Yuri Milner va cheltui 100 de milioane de dolari pentru programul SETI

Proiectul SETI, de cautare a inteligentei extraterestre, a fost una dintre zonele cele mai captivante ale stiintei, de la inceputurile sale in 1960, cand astronomul Frank Drake a folosit un radiotelescop de 25 de metri in cea dintai incercare de a detecta transmisii radio interstelare venind de la fiinte aflate in afara sistemului nostru solar. Totusi, in ciuda vizibilitatii sale ridicate, la nivel public, inclusiv prin superproductiile SF de la Hollywood, in cea mai mare parte din istoria lor de 55 de ani, proiectele SETI au stagnat undeva la marginea cercetarii stiintifice, obtinand finantari insuficiente si valori mici de timp de observare pe radiotelescoapele de clasa mondiala.

 Rezultatele, in acesti 55 de ani, au fost modeste, ca sa nu zicem inexistente. Dar iata ca, dupa o perioada de relativa lancezeala, pe 20 iulie 2015, la Royal Society din Londra, in prezenta faimosului cosmolog din Cambridge, Stephen Hawking si a antreprenorului rus Yuri Milner, a fost anuntata o spectaculoasa relansare a proiectului.

 Yuri Milner a parasit un doctorat in fizica pentru a face avere. Desi el si-a facut un nume, ca si miliardele sale de dolari, prin investitii in Facebook, Alibaba, si alte tehnologii inovative, adevarata sa pasiune a ramas stiinta. In ultimii cinci ani, Milner a inmanat premii in valoare de zeci de milioane de dolari unor fizicieni, biologi si matematicieni, pentru a ridica profilul public al oamenilor de stiinta.

 El a demonstrat, o data in plus, aceasta prin Fundatia Breakthrough („strapungerea”). Premiile acestei organizatii sunt printre cele mai generoase din toata lumea stiintifica. Cel mai recent proiect al lui Milner face parte din noile initiative ale fundatiei si se numeste Breakthrough Listen („ascultare”). Printr-o donatie de 100 milioane dolari, facuta unor cercetatori de varf ai SETI, vor fi finantate, in urmatorii zece ani, observatii radio si optice de cel mai avansat nivel, folosind cele mai mari radiotelescoape din lume, creand astfel un program SETI mai ambitios si mai robust decat oricand pana acum.

In asteptarea semnelor din Univers

 „Este responsabilitatea noastra, ca fiinte umane, sa utilizam cele mai bune echipamente disponibile, pentru a incerca sa raspundem la una dintre cele mai importante intrebari: Suntem oare singuri?” – a declarat Milner publicatiei Guardian – „Nu ne putem permite sa nu facem asta”. Presa a mai remarcat ca Milner s-a nascut in 1961, primind prenumele lui Yuri Gagarin, primul om care a zburat in spatiu in acelasi an. La carma proiectului Breakthrough Listen vor fi unii dintre cei mai mari experti in domeniu din lume; printre acestia se afla lordul Martin Rees, astronomul regal britanic, Geoff Marcy, care a descoperit cele mai multe planete dincolo de sistemul solar, ca si astronomul veteran american Frank Drake, pionierul proiectelor SETI.

 Pentru a detecta emisii radio care ar trada existenta vietii in alte colturi ale Universului, operatorii au semnat acorduri care pun la dispozitia oamenilor de stiinta mii de ore de exploatare pe an, la doua dintre cele mai puternice radiotelescoape din lume, aflate in SUA si Australia: Observatorul Green Bank din Virginia de Vest, cel mai mare telescop orientabil de pe planeta, si Observatorul Parkes din New South Wales. Telescoapele vor scana intreaga cuprindere a planului galactic, inclusiv centrul Caii Lactee, dar si cele mai apropiate 100 de galaxii. Aceasta investigatie, fara precedent, va incepe in ianuarie 2016; ea va fi de 50 de ori mai sensibila si va acoperi de 10 ori mai mult cer, decat in cautarile anterioare.

 In paralel, Observatorul Lick din California va efectua cea mai cuprinzatoare cautare pentru transmisii optice laser venind de pe alte planete. Observatoarele Green Bank si Parkes sunt suficient de sensibile pentru a sesiza semnale radio, avand puterea unor radare obisnuite de pe avioanele noastre, semnale care ar veni de pe planetele din jurul celor mai apropiate 1000 de stele. O civilizatie aflata la aceeasi distanta de centrul Caii Lactee ar putea fi detectata in cazul in care ar emite semnale radio doar de 10 ori mai puternice decat radarul planetar Arecibo, din Puerto Rico. Observatorul Lick poate sesiza semnale laser, chiar si de numai 100 W, de la o distanta de 4-5 ani-lumina de noi.

 Lewis Ball, director de astronomie si stiinta spatiului la Organizatia din Australia pentru stiinta si cercetare industriala a Common-wealth-ului, a declarat: „Radiotelescopul Parkes este esential pentru integritatea stiintifica a programului prin acoperirea cerului sudic. Dimensiunea sa imensa si tehnologia excelenta de receptie ii permite sa detecteze semnale extraordinar de slabe, care pot furniza dovezi de viata inteligenta aflata in alta parte din Univers… Probabilitatea de a gasi o inteligenta extraterestra prin acest nou program este mai mare decat in orice cautare anterioara, totusi inca extrem de scazuta; dar impactul unei astfel de descoperiri ar fi la fel de mare sau chiar mai mare decat orice alt rezultat stiintific care poate fi avut in vedere”. „Noul program SETI va asigura disponibilitatea capacitatilor Observatorului Parkes si pentru alti astronomi si nu va inlocui alte proiecte prioritare din marea astronomie”, a adaugat el.

 Frank Drake a comentat: „Chiar acum ar putea exista, venind de la stele, mesaje care zboara prin acesta camera, prin noi toti. Gandul acesta imi produce, inca si acum, un fior pe sira spinarii. Cautarea vietii inteligente este o mare aventura, iar proiectul Breakthrough Listen ii da un impuls imens”.

 Andrew Siemion, director al Centrului de Cercetare SETI din Berkeley, a declarat ca proiectul va fi primul care va scana intreaga gama de de frecvente a benzii de 10 GHz. „Putem examina acum laolalta portiuni imense de latime de banda radio”, a spus el. „Aceste telescoape vor fi mult mai sensibile si mai cuprinzatoare decat cautarile din trecut, gratie si cresterii dramatice a capacitatilor noastre de calcul”.

 Inginerii vor pune la punct si echipamente de procesare digitala pentru a gestiona cantitatea mare de date colectate de radiotelescoape, ceea ce va permite sa se caute simultan prin miliarde de canale radio. Software-ul va fi open source si toate emisiile captate de radiotelescoape vor fi puse la dispozitia publicului. Cei 9 milioane de voluntari din intreaga lume care doneaza timp de calculator proiectului SETI@home (SETI la domiciliu) vor ajuta la cernerea datelor, pentru a gasi semnale care nu sunt din surse naturale.

 Proiectul nu va difuza – precum in trecut – semnale in spatiu, deoarece oamenii de stiinta din proiect cred ca oamenii vor avea mai mult de castigat prin simpla ascultare. Hawking a si avertizat, de mai multe ori, impotriva „strigatelor catre Cosmos”, spunand ca unele civilizatii extraterestre, chiar avansate, ar putea sa aiba aceleasi trasaturi violente, agresive si puse pe genocid, pe care le gasim si printre oameni. „O civilizatie care ar citi un mesaj de-al nostru ar putea fi cu miliarde de ani mai avansata. Iar daca e asa, ea va fi cu mult mai puternica decat noi si ar putea sa nu ne socoteasca ceva mai valoros decat consideram noi bacteriile”, a spus el.

Noi moduri de comunicare

 Va exista totusi si o a doua initiativa, numita Breakthrough Message („mesaj”), care va institui un concurs international, deschis tuturor doritorilor, pentru a crea mesaje digitale care codifica o descriere a oamenilor, a civilizatiei si a planetei noastre. Semnalele nu vor fi transmise in spatiu, dar Milner spera ca provocarea va stimula o dezbatere cu privire la modul de a comunica cu o inteligenta extraterestra, precum si privind problemele etice si filozofice implicate.

 Stephen Hawking a declarat ca proiectul are „o importanta critica” si si-a exprimat speranta ca el va raspunde la intrebarea daca omenirea are niste semeni in Univers. „Este timpul sa ne angajam sa gasim raspunsul, pentru a cauta viata dincolo de Pamant”, a spus el. „Omenirea are o nevoie profunda sa exploreze, sa invete, sa stie. De asemenea, se intampla sa fim si creaturi sociabile. Este important pentru noi sa stim daca suntem singuri in acest intuneric”.

 Dan Werthimer, cercetator principal la proiectul SETI@home, a spus ca, din moment ce unele stele au de doua ori varsta Soarelui si au planete in jurul lor, ele ar putea gazdui civilizatii cu multe miliarde de ani mai avansate decat umanitatea. De la aceste civilizatii, crede el, ar putea ajunge pe Pamant fragmente de emisii radio, emisiuni TV ori semnale radar raspandite in spatiu (oare va exista radio si TV si peste miliarde de ani? n.n.). Sau ar putea aparea salutari transmise in spatiu, in speranta ca va fi cineva sa le asculte…

 In cazul in care astronomii vor detecta un semnal care poarta semnele distinctive ale unei societati tehnologice, primul pas va fi sa-l confirme un al doilea observator. „Inainte de a face un anunt mare, ai nevoie de o verificare independenta. Ar putea fi doar o eroare sau un student pus pe farse”, a spus Werthimer. Orice mesaj care este verificat trebuie apoi sa fie descifrat…

 „Timp de mii de generatii, oamenii s-au intrebat: suntem oare singuri? Raspunsul are consecinte profunde, indiferent care ar fi el. Daca am descoperi ca Universul este plin de inteligente, am putea afla cum au trecut acestea de perioadele lor critice, cele in care se ucideau unii pe altii, si am putea deveni parte a civilizatiei galactice. Dar raspunsul ar fi, de asemenea, profund, daca am constata ca suntem singuri. In acest caz, ar trebui sa avem grija, al naibii de bine, de viata de pe planeta noastra”, a mai spus Werthimer.