In 2011, astronomii au anuntat ca galaxia noastra are planete ce plutesc liber, fara sa orbiteze in jurul unei stele. De fapt, acesti „lupi singuratici”, care stau in intunericul spatiului fara sa fie insotiti de alte planete sau fara un soare gazda, este posibil sa fie mai numeroasi decât numarul de stele din Calea Lactee. Descoperirea surprinzatoare a ridicat întrebarea: De unde vin aceste obiecte? Sunt ele planete care au fost date afara din sistemele lor solare, sau sunt stele cu luminozitate mica, numite „pitice maro”?
Utilizand datele furnizate de telescoapele in infrarosu de la Wide-field Infrared Survey Explorer al NASA (WISE), cercetatorii au fost capabili sa identifice un obiect cu o masa foarte mare plutind liber în cadrul unei asociatii de stele tinere, numit TW Hydrae. Obiectul nou gasit, denumit J114724.10-204021.3 WISEA, sau pur si simplu WISEA 1147, este estimat a avea o masa, aproximativa, de cinci pâna la de 10 ori mai mare decât masa lui Jupiter. Din moment ce oamenii de stiinta cred ca acest obiect singuratic este un membru al familiei TW Hydrae de stele foarte tinere, ei sugereaza ca planeta trebuie sa fie extrem de tanara si, probabil, sa aiba o vechime de aproximativ 10 milioane de ani.
Se stie in acest moment ca planetele necesita aproximativ 10 de milioane de ani pentru a se forma si mai mult timp pentru a fi scoase dintr-un sistem solar, motiv pentru care astronomii cred ca obiectul nou descoperit, WISEA 1147, este, cel mai probabil, o stea pitica maro.
Formarea acestor obiecte este asemanatoare cu cea a stelelor, dar au o masa prea mica pentru a permite fuziunea atomilor in miezul lor si pentru a straluci ca acestea.
„Cu o monitorizare continua, poate fi posibila urmarirea istoriei obiectului WISEA 1147 pentru a confirma daca este sau nu format în mod izolat”, a declarat Adam Schneider, de la Universitatea Toledo din Ohio, autorul principal al unui studiu din Astrophysical Jurnal.
Oamenii de stiinta estimeaza ca numai in galaxia noastra, exista miliarde de lumi care plutesc liber. Unele dintre ele ar putea fi „pitici maro”, iar altele ar putea fi, de fapt, planete, „date afara” din sisteme solare foarte vechi in trecutul indepartat. In acest moment, procentul din fiecare ramane necunoscut. A calcula originile acestor lumi care plutesc liber si a stabili daca acestea sunt planete sau stele, este o sarcina dificila, tocmai pentru ca sunt atât de izolate.
„Suntem la începutul a ceea ce va deveni un domeniu foarte interesant – incercarea de a determina natura obiectelor care plutesc liber si cate sunt planete versus cate sunt stele pitice de culoare maronie”, a declarat Davy Kirkpatrick, co-autor al studiului, membru al Centrului de Analiza NASA si al California Institute of Technology din Pasadena.
Gasirea obiectelor cu masa mica este, de asemenea, potrivita pentru telescoapele WISE si 2MASS, ambele putand detecta lumina in infrarosu. Piticele Brown (O pitica cenusie este un obiect substelar cu o masa mai mica decât este necesar pentru a mentine arderea data de reactia de fuziune nucleara pe baza de hidrogen în nucleul ei, asa cum sunt stele din secventa principala, dar care are suprafata si interiorul total convective, fara nici o diferentiere chimica în profunzime) nu sunt suficient de luminoase pentru a fi observate cu telescoapele normale.
Dupa o analiza atenta astronomii si-au dat seama ca acest obiect apartine asociatiei de stele TW Hydrae, care se afla situata la aproximativ 150 de ani lumina de Pamânt si are varsta de, aproximativ, 10 de milioane de ani, fiind una din cele mai tinere stele pitice maro.
Interesant este faptul ca un grup separat condus de Kendra Kellogg de la Universitatea de Vest din Ontario, Canada, a descoperit un membru similar cu WISEA 1147 tot in cadrul asociatiei de stele TW Hydrae. A fost numit 2MASS 1119-1111.
Unul din motivele pentru care astronomii doresc sa studieze aceste lumi izolate este faptul ca ele se aseamana cu planete, dar sunt mai usor de studiat. Planete din jurul altor stele, numite exoplanete, sunt foarte greu perceptibile langa stelele stralucitoare. Prin studierea unor obiecte cum este WISEA 1147, care nu are nici o stea gazda, astronomii pot afla mai multe despre compozitiile lor si modelele de vreme.
Misiunea WISE este operata si condusa de NASA Jet Propulsion Laboratory din Pasadena, California, pentru Directia de Stiinta NASA din Washington.
