Exoplaneta Proxima b cea mai apropiata planeta din afara Sistemului Solar

Proxima b ar putea fi cea mai apropiata planeta din afara Sistemului Solar, o exoplaneta telurica putin mai mare decât Pamântul si aflata în zona locuibila a stelei Proxima Centauri. Desi este cea mai apropiata stea de Soare, Proxima Centauri este atât de mica încât nu este vizibila cu ochiul liber. Existenta exoplanetei Proxima b a fost dedusa de astronomi doar prin studierea variatiilor de lumina ale stelei, iar posibilitatea sa de a sustine viata va fi un subiect de dezbatere pentru multi ani de acum înainte.

Proxima Centauri este situata la aproximativ 4,24 ani lumina de Pamânt, în directia constelatiei australe Centaurus (Centaurul). Astronomii considera steaua pitica rosie ca parte a unui  sistem stelar triplu, alaturi de Alfa Centauri si Beta Centauri. 

Distanta dintre Proxima Centauri (Centauri C) si sistemul Alpha Centauri AB este însa de aproximativ 0,21 ani lumina (de cca. 15000 de ori distanta de la Pamânt la Soare), ceea ce înseamna ca steaua ar efectua o orbita completa în jurul celorlalte în aproximativ 500000 ani, o ipoteza dificil de confirmat.

Astronomii au cautat o posibila stea companion sau o planeta mai mare decât Pamântul în jurul Proxima Centauri, dar nu au descoperit nimic. Steaua este aproximativ de 12 ori mai putin masiva decât Soarele si apare ca o mica pata rosiatica difuza pentru telescoapele terestre. Pentru a detecta existenta unei planete, astronomii au analizat masuratorile Doppler, variatiile de spectru luminos ale stelei, din perioada 2000 – 2014 si 19 ianuarie – 31 martie 2016. Ca orice corp ceresc, planeta exercita o influenta gravitationala asupra stelei, modificându-i foarte putin orbita. Acest fapt poate fi observat ca o variatie a spectrului de la albastru la rosu, pe masura ce steaua este mai aproape sau mai departe de noi.

Conform studiului publicat, aceste variatii indica prezenta unei planete care efectueaza o orbita completa în jurul stelei Proxima Centauri în 11,2 zile. Denumita pentru moment Proxima b, exoplaneta s-ar afla la aproape 7,5 milioane km de stea sau 0,05 UA (aproximativ 5% din distanta de la Pamânt la Soare). Însa, cum Proxima Centauri este mult mai mica decât Soarele, planeta s-ar afla în zona locuibila circumstelara, zona din jurul stelei în care apa ar putea fi prezenta în stare lichida.

Cercetatorii sustin ca Proxima b ar avea o masa de minim 1,3 ori mai mare decât Pamântul si ar trebui sa fie telurica, o planeta cu o suprafata solida asemeni planetei noastre, lui Marte sau Venus.

De obicei, toate aceste conditii sunt considerate favorabile pentru existenta vietii asa cum o cunoastem pe Terra. Dar Proxima Centauri este o stea mult mai activa decât Soarele, deci furtunile electro-magnetice ar fi distrus demult atmosfera planetei Proxima b si orice sansa a vietii de a prospera.

Totusi, Proxima Centauri este o stea mai batrâna decât Soarele, având o vârsta estimata la 4,85 miliarde de ani, iar viata s-ar fi putut dezvolta daca Proxima b ar avea magnetosfera, un câmp magnetic care sa o protejeze de radiatiile cosmice. Pâna la dezvoltarea unor instrumente astronomice mai performante sau a nanonavelor spatiale Breakthrough Starshot, Proxima b ramâne o deductie astronomica si o destinatie incitanta pentru cercetatori în anii ce vor urma.

Studiul „A terrestrial planet candidate in a temperate orbit around Proxima Centauri” a fost publicat în revista Nature.