În jurul stelei pitice rosii Ross 128 orbiteaza o planeta cu dimensiuni asemanatoare Pamântului, care ar putea gazdui viata. În vara acestui an un semnal curios provenind din regiunea acestei planete a fost înregistrat de catre un radiotelescop terestru; înca nu este clara originea semnalului.
Descoperirea planetelor în afara sistemului solar nu mai reprezinta o noutate – pâna în prezent au fost descoperite deja mii de planete de acest gen. Ba mai mult, exista sisteme solare cu mai multe planete, precum Trappist 1, care are 7 planete ce orbiteaza în jurul stelei. Planetele acestea sunt descoperite în mod indirect, de exemplu prin variatiile luminozitatii stelei în jurul careia orbiteaza, induse de trecerea planetei prin fata stelei.
La ora actuala nu avem înca instrumente adecvate pentru a studia în mod direct aceste planete si pentru a putea descoperi existenta unei atmosfere si a eventualelor semnale care indica prezenta vietii. Speranta de a descoperi urme ale vietii în spatiu, pe noile planete descoperite, este însa din ce în ce mai concreta. Noi instrumente ne vor ajuta sa descoperim urme de metan sau apa pe solul acestora. Pâna atunci însa vânatoarea de planete continua si noi planete sunt descoperite într-un ritm din ce în ce mai vertiginos.
În acest context recenta descoperire a unei noi planete aflate la 11 ani-lumina de noi a stârnit mut interes, din mai multe puncte de vedere. Aceasta planeta a fost descoperita cu ajutorul instrumentului Harps al ESO (European Southern Observatory), instalat la telescopul de 3,6 metri din desertul Atacama în Chile. Prin masuratori de variatiuni minime ale pozitiei stelei Ross 128 s-a ajuns la concluzia ca acestea sunt generate de existenta unei planete, denumita Ross 128 b, care orbiteaza în jurul stelei.
Steaua Ross 128 este o pitica rosie „linistita”. Piticele rosii sunt stele cu masa mult mai mica decât cea a Soarelui, care au temperaturi mai mici la suprafata. De multe ori piticele rosii au o activitate turbulenta, emitând raze X si ultraviolete care ar putea distruge orice forma de viata pe o planeta din apropiere. Ross 128 este însa o stea foarte linistita, fara activitate intensa si fara explozii nimicitoare. Planeta Ross 128 b, situata la o distanta fata de stea de circa 7,5 milioane de kilometri, de aproximativ 20 de ori mai mica decât cea dintre Terra si Soare, are o dimensiune asemanatoare cu cea a planetei noastre.
Steaua în jurul careia orbiteaza, Ross 128, este a 12-a stea din categoria celor mai apropiate de noi.
Astronomii, din masuratorile si calculele efectuate, au dedus ca temperatura pe suprafata acestei planete ar trebui sa varieze între -60 C si 20 C – fiind favorabila existentei apei în forma lichida si, deci, vietii.
Ross 128 a facut ceva vâlva în vara acestui an, întrucât în luna iulie a fost înregistrat un semnal misterios care provenea din acea regiune. Impulsurile radio bizare au fost înregistrate de catre radiotelescopul Arecibo. Pâna în prezent nu exista înca o explicatie convingatoare a acelor semnale si a fost inclusiv avansata ipoteza generarii acestora de catre o civilizatie extraterestra avansata de pe planeta Ross 128 b. Este însa posibil ca explicatia sa fie mult mai banala: semnalele sa fie generate de catre satelitii nostri în orbita geostationara; explicatia aceasta însa nu descrie toate caracteristicile semnalelor înregistrate. Ramâne deci un mister care asteapta însa sa fie dezlegat.
Ca fapt curios, tinând cont de viteza cu care se apropie de noi, în circa 79.000 de ani Ross 128 împreuna cu planeta sa va deveni cea mai apropiata stea fata de noi.
Ross 128 b reprezinta un obiectiv important pentru studiile ce vor fi efectuate cu noile telescoape planificate de catre ESO (Elt) si NASA (James Webb). Aceste instrumente vor studia aceasta planeta, dar si multe altele, în cautarea de semnale care ar putea fi generate de forme de viata pe aceste planete.
